社会工作是秉持利他主义价值观，以科学知识为基础，运用科学的专业方法，帮助有需要的困难群体，解决其生活困境问题，协助个人及其社会环境更好地相互适应的职业活动。这一定义指出，社会工作本质上是一种职业化的助人活动，其特征是向有需要的人特别是困难群体提供科学有效的服务。社会工作以受助人的需要为中心，并以科学的助人技巧为手段，以达到助人的有效性。

代表性定义：

（1）社会工作是一种助人自助活动。美国社会工作者协会（National Association of Social Workers，NASW）对社会工作所下的定义是：社会工作是一种专业活动，用以协助个人、群体、社区去强化或恢复能力，以发挥其社会功能，并创造有助于达成其目标的社会条件。

（2）社会工作是一种专业助人过程。弗里兰德（Friedlander）1980年在其所著的《社会福利导论》（Introduction to Social Welfare）一书中强调社会工作是一种专业服务，也是一种专业助人的过程。

（3）社会工作是一种专业助人方法。台湾学者廖荣利在1996年出版的《社会工作概要》一书中引述芬克（Fink）对社会工作的定义：社会工作是一种艺术或学科，它通过提供专业助人的服务，以增强个人与群体的人际关系和社会生活功能。这种助人的专业方法注重人们和其所处环境的交互关系。

（4）社会工作是一种专业。廖荣利本人在《社会工作概要》一书中对社会工作所下的定义是：社会工作是现代社会中一种独特的专业领域，它运用社会的和心理的科学原则，以解决社区生活中的特殊问题，并减除个人的生活逆境和压力。

（5）社会工作是一种制度。威特默尔（Witmer）1942年在其所著的《社会工作：一种制度的分析》一书中认为：社会工作是有组织的机构或团体为解决个人所遭遇的困难而实施的一种援助，是为协助个人调整其社会关系而实施的各种服务。史坡林（Siporin）在1975年出版的《社会工作实务概论》一书中也认为：社会工作是一种协助人们去预防和解决社会问题，恢复并增强他们社会生活功能的一种社会制度化方法。

（6）对社会工作的综合性定义。斯基摩尔（Skidmore）在其1994年出版的《社会工作导论》（Introduction to Social Work）一书中，对社会工作下了一个综合性定义：社会工作是一种艺术、一种科学、也是一种专业，其目的在于协助人们解决其个人、群体（尤其是家庭）、社区的问题，以及运用个案工作、群体工作、社区工作、行政和研究等方法，促使个人、群体和社区之间的关系达到满意的状态。

陈良瑾等人认为：社会工作是一种不以营利为目的的助人自助的专业性社会服务工作，也是一门独立的学科和专门的职业。社会工作是为帮助人们满足那些仅凭个人努力无法满足的需求而采取的各种有组织的做法；它视受助者为积极能动的主体，而不只是被动消极的客体；它提供必要的条件和运用专业的方法使受助者发挥潜能以自已解决自己的问题；它是一门以现代科学所提供的知识为基础的应用性社会科学。

王思斌认为“社会工作是以利他主义为指导，以科学的知识为基础，运用科学的方法进行的助人服务活动。”　这个定义指出了社会工作的本质是一种助人活动，即以利他主义的价值观为主导的帮助他人的活动，其特征是提供服务。更确切地说，社会工作是一种科学的助人服务活动，它不同于一般的行善活动。这个定义还指出，社会工作以受助人的需要为中心，并以科学的助人技巧为手段，以达到助人的有效性。

2006年10月中共中央十六届六中全会作出《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》，（以下简称《决定》），《决定》指出要“建设宏大的社会工作人才队伍。造就一支结构合理、素质优良的社会工作人才队伍，是构建社会主义和谐社会的迫切需要。建立健全以培养、评价、使用、激励为主要内容的政策措施和制度保障，确定职业规范和从业标准，加强专业培训，提高社会工作人员职业素质和专业水平。制定人才培养规划，加快高等院校社会工作人才培养体系建设，抓紧培养大批社会工作急需的各类专门人才。充实公共服务和社会管理部门，配备社会工作专门人员，完善社会工作岗位设置，通过多种渠道吸纳社会工作人才，提高专业化社会服务水平。”

按照中共中央《决定》的精神，结合国内外经验，有关部门指出，社会工作是社会建设的重要组成部分，它是一种体现社会主义核心价值理念，遵循专业伦理规范，坚持“助人自助”宗旨，在社会服务、社会管理领域，综合运用专业知识、技能和方法，帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和社区，整合社会资源，协调社会关系，预防和解决社会问题，恢复和发展社会功能，促进社会和谐的职业活动。这一概念从基本要素、工作方法及功能的角度对社会工作进行描述，比较具体地说明了社会工作的内涵。

社会科学

①社会工作知识的客观性。

②社会工作方法的科学性。

③社会工作过程的逻辑性。

艺术

①社会工作过程是对社会工作方法和技术的灵活运用。

②社会工作需要细致地分析、奇妙地应对问题。

③社会工作常常面对新的、独特的、特殊的任务。

制度

①有一套明确的理论作指导。

②有严密而科学的行为规则，从而保证了职业行为的规范性。

③有专门的机构和受过专门训练的社会工作者。从而确保社会工作科学、有效地进行。

专业

①有一套系统的理论体系。

②被社会所认可。

③专业。

④职业群体内部有伦理守则。

⑤有专业文化。

特点

（1）以帮助他人（服务对象）为目的。以帮助有困难有需要的人为出发点，是利他的而非出于利己的，虽然通过提供服务社会工作者也会得到社会所认可的报酬；

（2）以科学知识为基础活动。现代社会问题的复杂性使得要提供有效的服务，就必须掌握多种科学知识；

（3）科学的助人方法。作为现代社会的职业助人活动，需要行之有效的科学方法；

（4）是助人服务活动。出发点或目标是帮助对方，帮人之所需，而不是管理和控制对方。